作为我国古代第一军事工程，万里长城早在先秦时期就已经开始被修筑，后来历朝历代对其不断进行修缮扩建，最终才形成了如今总长度超过两万公里的世界奇迹。尽管被许多人诟病劳民伤财，但长城所具备的防御外敌、传递消息、运输物资等功能也确确实实为历代王朝边关的安宁作出了贡献。

与长城有关的还有一个著名成语，那便是“自毁长城”，这常被用来形容自己削弱自己的愚蠢行径。实际上，这个成语典故来自于南北朝时期南朝宋的开国功臣檀道济，他南征北战立下赫赫战功，却也因功高盖主遭到了宋文帝的猜忌。在遇害之前，他便恨铁不成钢地怒斥道：“乃坏汝万里长城！”

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东晋末年，檀道济生于高平郡金乡县，也就是今天的山东省济宁市金乡县一带。据《宋书》记载，檀道济自幼父母双亡，但他奉养兄长、姐姐都十分得体，展现出了与年纪不符的成熟稳重。元兴三年（404），北府军将领刘裕在京口举兵起义，矛头直指篡位自立的桓玄，檀道济在兄长檀韶的带领下投奔刘裕，并跟随其击败桓玄、进驻建康。

因为作战有功，檀道济先是被刘裕任命为参军，后转任辅国参军、南阳太守，还被封为吴兴县五等侯。义熙六年（410），天师道领袖卢循起义，一个叫做郭寄生的人也在作唐县发动叛乱响应，檀道济被封为扬武将军，奉命前去平定。顺利平定郭寄生后，檀道济又四处平乱，他作战时总是身先士卒，再加上本就极富军事才能，战绩十分出众。

义熙十二年（416），后秦高祖姚兴去世，已经牢牢掌控东晋朝政的刘裕认为这是出兵北伐的良机，于是率领大军出征，檀道济则被其任命为先锋。当时北方大乱，檀道济率军轻松攻克了许昌、洛阳，进而入据潼关，为东晋兵马最终攻克长安、灭亡后秦打下了坚实基础。战后，檀道济被加封为了征虏将军、琅琊内史。

四年后，刘裕正式登基为帝，建立了南朝宋，而作为其左膀右臂的檀道济则升任护军，加散骑常侍，又被封为永修县公。因为称帝后身体不适，刘裕还委派檀道济代替自己巡视徐州、兖州、淮南等地，还封其为镇北将军，以防备北方强敌北魏。永初三年（422），刘裕去世，其子刘义符继位，但年轻的刘义符不问政事，于是被权臣徐羡之等人合谋废黜。

徐羡之等人行动前夜才将计划告知檀道济，而为了国家大计，檀道济也选择了支持这次行动。于是，次日刘义符被迫退位，其弟刘义隆被拥立为新君，这便是宋文帝。靠着拥立之功，檀道济进位征北将军，两年后荆州都督谢晦谋反，檀道济将其平定后升任征南大将军、开府仪同三司、江州刺史。

元嘉八年（431），希望效仿父亲刘裕建功立业的刘义隆发兵北伐，但统兵将领到彦之被北魏击败，檀道济临危受命赶赴前线，这才避免了宋军遭遇更大的失利。此战过后，檀道济进位司空，但宋文帝虽表面上对其大加赞赏，暗中却对德高望重，几个儿子又都颇有才气的檀道济更加忌惮，担心檀道济父子会复刻当年司马懿父子故事。

元嘉十二年（435），从前就一直体弱多病的宋文帝病情进一步加重，彭城王刘义康此时也提醒宋文帝一旦他去世，恐怕再无人可以制约住檀道济。一番考量后，宋文帝决意将檀道济诛杀以绝后患。次年，宋文帝趁着召檀道济回朝的机会突然发难将其逮捕并交付廷尉审讯。随后，他在诏书中痛斥檀道济各种“罪行”，下令将其处死。

檀道济去世后，宋文帝又在皇位上坐了十七年，但缺少良将的他不但再也没能发动大规模北伐，反而还因为北魏不断南下而只得被动防守。这段时期，南朝北方边境久经战乱，被司马光评价为：“自是邑里萧条，元嘉之政衰矣。”元嘉三十年（453），宋文帝被太子刘劭杀害，以一种相当凄惨的方式结束了自己三十年的统治。

作为南朝宋的开国功臣，檀道济可谓劳苦功高、勤勤恳恳，尽管如此，宋文帝还是出于巩固统治的需要将其诛杀。所幸在含冤身死的三百余年后，唐德宗将其请入了武庙，成为其中六十四员良将之一。总的来说，宋文帝因无端猜忌而诛杀檀道济实属失策之举，也确实相当符合“自毁长城”这个成语。

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